C’est d’abord le capitaine du vaisseau fantôme, le Hollandais qui donne son titre à l’opéra. Sur mer, il y a aussi Daland, le capitaine du vaisseau norvégien, et les deux équipages, celui des norvégiens avec le pilote et celui du vaisseau fantôme.
Sur terre, il y a les femmes : la fille de Daland, Senta, avec sa nourrice Mary, et le groupe des fileuses. Et il y a aussi un homme, non un marin mais un chasseur : Erik, l’amoureux de Senta.