C’est un opéra de jeunesse de Giacomo Puccini, créé en 1884 sur un livret de Fernandino Fontana. Ce dernier s’était inspiré de l’argument du ballet Giselle, dû à Adolphe Adam pour la musique et à Théophile Gautier pour le livret, par l’intermédiaire d’Alphonse Karr, auteur de la nouvelle Les Willis. On y retrouve le thème de la vengeance de la fiancée morte d’avoir été abandonnée.
L’opéra se déroule en Allemagne dans la Forêt Noire. Le premier acte prend place au printemps : c’est la fête de fiançailles d’Anna et Roberto, dans une clairière de la forêt où habite Guglielmo, le père d’Anna. Roberto vient d’hériter d’une vieille femme de Mayence et va partir à la ville, assez loin au nord, pour toucher cet héritage. Anna glisse un bouquet de fleurs dans le bagage de son fiancé, pour que celui-ci ne l’oublie pas. Roberto la surprend et Anna ne peut cacher sa tristesse : elle a le pressentiment qu’elle ne le reverra plus. Roberto la rassure, mais il doit partir avant le coucher du soleil. Guglielmo bénit Anna et Roberto, puis ce dernier part.
Un intermède sépare cet acte du suivant. Un narrateur raconte comment, à Mayence, Roberto est tombé sous le charme d’une « sirène » et a oublié Anna. Celle-ci l’a attendu en vain, et est morte à l’hiver. Son cortège funèbre traverse maintenant la clairière de Guglielmo.
Puis le narrateur raconte la légende des Villi de la Forêt Noire : si une jeune fille meurt d’amour, les sorcières se réunissent la nuit dans la forêt et attendent celui qui l’a trahie ; lorsqu’elles le rencontrent, elles le forcent à danser jusqu’à ce qu’il meure d’épuisement. Voilà que ce jour fatal arrive pour Roberto : abandonné par la sirène, en haillons, il revient cette nuit à la forêt glaciale où les Villi l’attendent.
Le second acte prend donc place dans la forêt enneigée, de nuit. Le ciel est clair et la lune illumine la scène. Les Villi arrivent et dansent, précédées par des feux follets. Guglielmo est assis à la porte de sa maison, et déplore la mort de sa fille. Il est rempli de colère envers Roberto, qui a éveillé l’amour d’Anna pour ensuite l’abandonner, et en appelle aux Villi pour la venger. Puis il rentre dans la maison, et on entend les Villi qui attendent Roberto. Celui-ci arrive à ce moment, venant de la forêt où il a entendu des voix étranges l’appeler : les Villi ? Il se remémore les jours heureux du printemps avec Anna et traverse le pont qui mène vers la maison de Guglielmo, se demandant si Anna est encore en vie. Alors qu’il est prêt à frapper à la porte, une force mystérieuse retient sa main et il entend un chant funèbre. Il est incapable de prier, mais maudit la courtisane qui l’a séduit. Les Villi se hâtent, et la voix d’Anna l’appelle. Roberto se réjouit de ce qu’elle soit encore en vie, mais la voilà qui apparaît sur le pont : elle n’est plus Amour, mais Vengeance. Une force invincible pousse Roberto vers Anna, qui l’enserre dans ses bras. Il tente de lui échapper et de se précipiter vers la porte de Guglielmo, mais Anna le rattrape et l’entraîne dans une danse folle, en compagnie des esprits de la forêt et des Villi, jusqu’à ce qu’il s’effondre à ses pieds. Anna triomphante disparaît alors dans la forêt.