La petite sirène, fille du roi de la mer, vit sous la mer avec ses sœurs et une vieille grand-mère. Celle-ci lui explique que les sirènes vivent plusieurs siècles puis meurent, alors que les humains ont une âme immortelle. Le jour où la sirène monte pour la première fois à la surface de la mer, elle émerge près dun bateau sur lequel on fête un jeune prince. Lorsqu’une tempête vient détruire le bateau, la sirène sauve le prince et le dépose en sûreté à la côte, puis retourne dans le royaume des mers. Mais elle continue de penser au jeune prince qu’elle avait sauvé, et finit par aller demander l’aide de la sorcière de la mer. Le prix à payer pour devenir humaine, outre de perdre sa voix, est une souffrance permanente pour marcher sur deux jambes. Dans l’espoir que le prince s’éprendra d’elle, a sirène accepte. S’il l’épouse, elle recevra alors une âme ; s’il en épouse une autre, elle mourra. Le prince la recueille, mais la traite comme une enfant, et se marie plus tard avec une princesse. La sirène pourrait éviter la mort qui l’attend en tuant le prince, mais elle refuse et se retrouve en compagnie des filles de l’air, qui l’informent que dans quelques siècles elle pourra acquérir une âme, non pas par l’amour qu’un homme lui porte, mais par ses propres actions si elle fait le bien.
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