L’action commence au lever du jour, sur une esplanade dans une forteresse tenue par les Puritains. Elvira, la fille du commandant de la forteresse Lord Gualtiero Valton, doit épouser ce jour Lord Arturo Talbot, royaliste, allié des Stuarts, et donc du parti opposé aux Puritains. Sir Riccardo Forth, un des officiers, se confie à Sir Bruno Robertson, un autre officier : Elvira lui avait été promise par son père ; or voilà que Lord Valton est revenu sur sa parole… La scène suivante, entre Elvira et son oncle Sir Giorgio, nous apprend que c’est ce dernier qui est à l’origine du revirement de Lord Valton : connaissant l’amour d’Elvira pour Arturo, il a plaidé la cause des amoureux auprès du père de la jeune fille.
Arturo arrive justement à la forteresse pour le mariage. Il retrouve Elvira accompagnée de son père et son oncle, mais Lord Valton annonce qu’il ne pourra pas être présent à la cérémonie : il doit accompagner à Londres la comtesse de Villefroid, une mystérieuse prisonnière que l’on dit alliée des Stuart. Arturo reste quelques instants seul avec la comtesse, qui dévoile son identité : elle est la reine Enriquetta. Arturo jure alors de la sauver. Mais comment faire ? L’occasion lui est offerte involontairement par Elvira, qui revient et fait essayer son voile de mariée à la comtesse : sous ce voile, on ne peut pas reconnaître la reine. Elvira repart se préparer pour son mariage et Arturo, bien que déchiré à l’idée de perdre Elvira, se prépare à partir avec la reine.
Mais voilà que Riccardo arrive et cherche à empêcher le départ d’Arturo avec celle qu’il prend pour Elvira. Il provoque Arturo ; dans la confusion qui s’ensuit, Riccardo réalise que la femme qui accompagne Arturo n’est pas Elvira, mais la prisonnière. Il les laisse alors partir, espérant avoir le champ libre auprès d’Elvira. Cette dernière, revenue, voit son promis quitter la forteresse avec une autre femme, et sa raison vacille : qui est-elle, puisque Arturo est parti avec Elvira ?