En 1640, une fois terminée la guerre que Charles Ier avait lancée contre l’Écosse, le Parlement chercha à obtenir du roi des concessions politiques. Ceci conduisit rapidement à un conflit ouvert et une première guerre, de 1642 à 1646, vit la victoire des forces parlementaires. Mais ces forces étaient elles-mêmes divisées, entre ceux qui souhaitaient la participation du parlement au gouvernement royal, et ceux qui voulaient abolir la royauté, dont Olivier Cromwell. Les modérés s’allièrent alors aux royalistes et à certains des Covenantaires d’Écosse, qui craignaient que leur indépendance religieuse ne soit menacée par les plus radicaux des parlementaires.
Le résultat fut la seconde guerre civile en 1648-49, qui se termina par la victoire du Parlement et l’exécution du roi au début de 1649. Charles II, fils de Charles Ier et d’Henriette de France, fut proclamé roi d’Écosse quelques jours après l’exécution de son père.
La cessation des hostilités entre le roi et le Parlement fut de courte durée et la guerre reprit dès 1650, alors qu’Olivier Cromwell dirigeait le gouvernement anglais. Elle se termina en septembre 1651 par la victoire des forces parlementaires sur leurs opposants royalistes, en partie écossais. Charles II dut s’enfuir sur le continent, où il passa neuf ans en exil avant de revenir en Angleterre et de retrouver le trône lors de la restauration de 1660.
Les différentes formes de gouvernement.
L’Angleterre a cessé d’être une royauté pendant la période entre l’exécution de Charles Ier en 1649 et la restauration de son fils Charles II en 1660. Ce fut d’abord le Commonwealth d’Angleterre de 1649 à 1653, un pouvoir essentiellement parlementaire. Il fut suivi d’un protectorat lorsque Olivier Cromwell fut nommé Lord Protecteur en 1653, qui dura jusqu’à quelques mois après sa mort en 1658 (son fils lui avait alors succédé pour quelques mois). Le Parlement reprit alors le pouvoir, pour peu de temps. Le général Monck joua un rôle important dans la dissolution de l’ancien Parlement, qui fut suivie d’élections en 1660. Le nouveau Parlement accepta Charles II comme roi d’Angleterre, et ce dernier revint finalement au pouvoir en mai 1660.