Olivier Cromwell naquit en 1599 dans une famille de petite noblesse terrienne. Il se tourna vers la religion puritaine dans les années 1630. Il jugeait que les réformes religieuses n’étaient pas allées assez loin dans le rejet du catholicisme. Il devint membre du Parlement à partir de 1640 et rejoignit l’armée parlementaire en 1642. Bien que sans expérience militaire préalable, il remporta plusieurs victoires importantes et ses compétences lui assurèrent un avancement rapide dans l’armée.
Après la fin de la première guerre civile en 1646, Cromwell joua un rôle important au Parlement et dans les discussions avec Charles Ier pour établir une monarchie parlementaire. L’échec de ces discussions conduisit à la reprise des hostilités, et Cromwell reprit un rôle de commandant dans l’armée parlementaire. Après la capture de Charles Ier en 1648, Cromwell vota la mort du roi et signa l’ordre d’exécution.
Dans la période qui suivit, Cromwell continua à jouer un rôle à la fois politique et militaire. De 1649 à 1651, il mena une sanglante guerre de reconquête en Irlande, puis une guerre contre l’Écosse qui avait reconnu Charles II comme roi. Il revint ensuite à la politique au Parlement, dont il ordonna la dissolution en 1653. Il fut nommé Lord Protecteur quelques mois plus tard, et détint l’autorité suprême en Angleterre jusqu’à sa mort en 1658.
Les documents et témoignages historiques s’accordent pour décrire Cromwell comme de stricte foi puritaine, intransigeant et n’hésitant pas à faire montre d’une cruauté superflue lors de ses conquêtes militaires : le personnage historique semble avoir peu de points communs avec le Cromwell sensible au sort des amoureux que la pièce d’Ancelot et Saintine nous suggère !